A controvérsia sobre a natureza da luz é uma das mais interessantes na história da ciência. As primeiras teorias consideravam a luz constituída por um feixe de partículas que emanavam da fonte luminosa e causavam a sensação de ver, ao atingirem os olhos. o proponente mais importante dessa teoria corpuscular foi Newton; utilizando-a, foi capaz de explicar as leis da reflexão e da refração.
A teoria das partículas explica, com facilidade, a lei da reflexão da luz por uma superfície plana. A figura 1 mostra uma partícula refletindo-se numa superfície plana e rígida. Não havendo atrito, a componente do momento da partícula, paralela à superfície, não se modifica na colisão, mas a componente perpendicular à superfície é invertida (admitindo que a massa da superfície de reflexão seja muito maior que a da partícula e que a colisão seja elástica). Então, o ângulo de reflexão é igual ao de incidência, conforme se observa quando a luz se reflete num espelho plano.
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